2015 gründete Srin Madipalli das Tech-Startup Accomable, um das Airbnb/Expedia des barrierefreien Reisens für behinderte Reisende zu werden. Im Jahr 2017 verkaufte er das Unternehmen an Airbnb und arbeitete drei Jahre lang für das Tech-Unternehmen in San Francisco und London.
Madipalli ist jetzt ein Angel-Investor für Tech-Startups in London und arbeitet daran, zusammen mit dem ehemaligen CTO von Accomable ein neues eigenes Tech-Startup zu gründen.
Steve Morrison, Geschäftsführer von SH Gillamor Stephens, sprach mit Madipalli über seine Karriere, seine nächsten Pläne und darüber, was Unternehmen tun können, um sowohl für behinderte Kunden als auch für Mitarbeiter zugänglicher zu sein.
F: Wie sind Sie vom Studium der Genetik zum Tech-Unternehmer geworden?
A: Nach meinem Studium der Genetik stellte ich fest, dass mir die Arbeit im Labor keinen Spaß machte. Im Gegensatz dazu boomte die City und ich wollte einen Weg finden, um an diese Aufregung und diesen Glamour heranzukommen. Ich hatte das Gefühl, dass Jura ein interessanter Einstieg für mich sein könnte, also studierte ich Jura.
Ich qualifizierte mich bei der Kanzlei Herbert Smith Freehills LLP und arbeitete dort bis 2012 im Bereich M&A. Nach Abschluss meines Ausbildungsvertrags im Jahr 2010 nahm ich mir eine Auszeit, um zu reisen (bevor ich als qualifizierte Anwältin wieder in der Kanzlei anfing). Das hat Spaß gemacht und mich inspiriert, aber als Rollstuhlfahrer war es manchmal auch ziemlich schwierig, woran ich mich später erinnerte.
Nach meinen Reisen beschloss ich, einen MBA an der Said Business School in Oxford zu machen. Ein MBA ist eine großartige Sache, wenn Sie sich nicht ganz sicher sind, was Sie mit Ihrer Karriere anfangen wollen. Es ist eine großartige Möglichkeit, neue Fähigkeiten zu erlernen und sich mit intelligenten, inspirierenden und ehrgeizigen Menschen zu umgeben. Das war der Grund, warum ich den MBA gemacht habe – um neue Möglichkeiten zu finden und ein umfassenderes Wissen über die Wirtschaft zu erlangen.
„Ich hatte den Wunsch, etwas zu bauen, das für mich und andere Rollstuhlfahrer auf Reisen nützlich sein könnte.
Während meines MBA-Studiums entdeckte ich meine Leidenschaft für Programmierung und Technik und verbrachte einen Großteil meiner Zeit damit, das Programmieren zu lernen. Nach meinem Abschluss an der Said Business School im Jahr 2014 habe ich viele Ad-hoc-Beratungsaufträge übernommen und Apps für andere Menschen entwickelt.
Das war großartig, um zu lernen, und es machte mir Spaß. Aber mehr und mehr begann ich mich damit zu beschäftigen, was ich für mich selbst bauen könnte. Nach meinen Reiseerfahrungen in den Jahren 2010-11 bekam ich den Wunsch, etwas zu bauen, das mir und anderen Rollstuhlfahrern auf Reisen nützlich sein könnte.
Ich habe mich in diesem Bereich versucht, indem ich mit einem Freund, der dieselbe Behinderung hat wie ich, einen Reiseblog betrieben habe. Wir besuchten Orte und schrieben Berichte über sie unter dem Gesichtspunkt der Barrierefreiheit. All diese Berichte stießen auf großes Interesse und zeigten, dass nicht nur ich und ein paar Freunde dieses Problem hatten. Viele Menschen hatten dieses Problem.
Ich fragte mich: Kann ich etwas bauen, das dieses Problem löst? Das war im Jahr 2015, als ich die erste Version von Accomable entwickelte. Weil die Nachfrage so groß war, aber so wenig angeboten wurde, ging die App richtig ab.
F: Haben Sie Accomable mit dem Ziel aufgebaut, übernommen zu werden?
A: Ich denke, die schlechtesten Unternehmen sind die, die nur an ihren Ausstieg denken. Die besten beginnen, weil sie ein Problem lösen wollen. Wenn sie das Problem gut lösen, kann es sein, dass später jemand kommt und sagt: „Ich will auch Ihre Lösung“.
„Wir hatten diesen blutrünstigen, singulären Fokus. Wir haben alle anderen Geräusche und Ablenkungen ausgeblendet und uns darauf konzentriert, das Problem zu lösen…“
Sie müssen sich ausschließlich auf die Problemlösung konzentrieren und sich um das Problem kümmern, das Sie lösen, sowie um die Benutzer, denen Sie helfen wollen. Wir haben uns also ganz und gar auf dieses eine Problem konzentriert. Wir haben alle anderen Geräusche und Ablenkungen ausgeblendet und uns auf die Lösung des Problems für Rollstuhlfahrer konzentriert.
Deshalb waren wir gut in dem, was wir taten. Am Ende haben wir eine Finanzierungsrunde von Engelsinvestoren erhalten, sind zu einem der führenden Unternehmen in diesem Sektor aufgestiegen und wurden dann 2017 von Airbnb übernommen.
F: Wie verlief dieser Prozess? War er relativ unkompliziert?
A: Ich glaube nicht, dass eine Übernahme einfach ist, und wir waren auch nicht auf der Suche nach einer Übernahme. Wir waren gerade dabei, eine unabhängige Kapitalbeschaffung durchzuführen, und dabei wurde das Team von Airbnb vorgestellt. Zunächst ging es um eine Investition und dann entwickelte sich das Gespräch zu einer Diskussion über den Kauf von Accomable.
Bei jeder Übernahme gibt es so viele verschiedene Teile des Puzzles, die Sie zusammensetzen müssen. Wir wollten sicherstellen, dass der Deal für das Team, für unsere Nutzer und für unsere Investoren funktioniert.
Dann waren da noch die Gespräche über die Zeit nach der Integration und darüber, wie wir nach der Übernahme für Airbnb arbeiten würden. Es waren monatelange Verhandlungen nötig, angefangen mit den ersten Gesprächen im Juni 2017 bis zum Abschluss des Geschäfts im November desselben Jahres.
Als Teil der Vereinbarung zog ich in die Zentrale in San Francisco um und half dabei, das, was wir mit Accomable gemacht haben, zu einer neuen Kategorie für barrierefreie Unterkünfte bei Airbnb auszubauen.
F: Was hat Ihnen diese Erfahrung gebracht?
A: Die Arbeit bei Airbnb war eine enorme Lernerfahrung. Ich hatte zuvor noch nie in einem großen Technologieunternehmen gearbeitet. Ich habe sehr schnell gemerkt, dass dies eine ganz neue Herausforderung ist, wenn es darum geht, wie man Dinge in einem großen Unternehmen erledigen kann.
„Es war inspirierend, mit Leuten zusammenzuarbeiten, die nicht nur bei Airbnb, sondern auch bei anderen erstaunlichen Tech-Unternehmen Erstaunliches geleistet haben.“
Es war auf jeden Fall inspirierend, mit Leuten zusammenzuarbeiten, die nicht nur bei Airbnb, sondern auch bei anderen erstaunlichen Tech-Unternehmen Erstaunliches geleistet haben. Sie befinden sich im Herzen des Silicon Valley, wo alle großen Technologieunternehmen ihren Sitz haben, und innerhalb von 20 Minuten Fußweg können Sie die Hauptquartiere all dieser Unternehmen sehen, die die Welt völlig verändert haben.
Im Herzen bin ich jedoch ein Gründer. Ich mag es, Dinge aufzubauen und zu gestalten. Bei Airbnb kann das langsamere Tempo eines großen Unternehmens frustrierend sein, wenn man versucht, Dinge voranzutreiben und mehrere andere Interessengruppen an Bord zu holen.
Nach einem Jahr begann ich, die Arbeit an der Front zu vermissen. Wenn Sie in einer großen Organisation im Bereich Big Tech arbeiten, verlieren Sie den Kontakt zu den Benutzern, weil so viele Ebenen zwischen Ihnen und den Benutzern liegen. Am Ende des ersten Jahres hatte sich mein Denken mehr darauf verlagert, die Infrastruktur für sie einzurichten, das richtige Team aufzustellen und die Richtung vorzugeben, damit andere die Arbeit vorantreiben konnten.
Das entspricht auch eher meinen Fähigkeiten. Ich bin besser darin, Dinge auf die Beine zu stellen und zum Laufen zu bringen, als sie über einen langen Zeitraum zu optimieren.
F: Was steht bei Ihnen als nächstes an? Haben Sie vor, ein weiteres Unternehmen zu gründen?
A: Ich kam kurz vor der Pandemie Anfang 2020 zurück nach Großbritannien und verließ Airbnb Ende 2020. Im Moment teile ich meine Zeit auf zwei verschiedene Dinge auf. Etwa ein Drittel bis die Hälfte meiner Zeit verbringe ich mit Angel Investing.
Ich gehöre zu den aktiveren Angel-Investoren in London, da es mir sehr am Herzen liegt, das Geld weiterzugeben und Startups zu helfen, die sich in der gleichen Situation befinden wie ich vor fünf Jahren.
Für den Rest meiner Zeit habe ich mich mit meinem alten CTO bei Accomable zusammengetan und wir haben an einer ganzen Reihe von KI-bezogenen Projekten gearbeitet. Wir haben viele verschiedene Ideen in Prototypen umgesetzt und eine ganze Reihe von Dingen ausprobiert, um zu sehen, was wir mit verschiedenen KI-Technologien machen können.
F: Sind Sie immer noch an der Entwicklung neuer Technologien für Menschen mit Behinderungen interessiert?
A: Ja, absolut. Ich bin immer offen für gute Investitionsangebote in diesem Bereich. Aber ich denke auch, dass es ein Bereich ist, in dem viel Überzeugungsarbeit geleistet werden muss. Es gibt viele niedrig hängende Früchte, wenn es darum geht, was bestehende Unternehmen tun können, um behinderten Menschen die Nutzung ihrer Produkte zu erleichtern. Meine Arbeit in diesem Bereich liegt eher auf der Seite der Interessenvertretung als auf der Seite der Investitionen.
F: Wie könnten Technologieunternehmen mehr tun, um Menschen mit Behinderungen in ihren Unternehmen Chancen zu eröffnen?
A: Es gibt immer mehr, was getan werden kann. Unternehmen wie Apple und Microsoft haben einen guten Anfang gemacht und einige bahnbrechende Dinge unternommen. Aber ein großer Teil der Arbeit, die Unternehmen leisten, ist sehr ad hoc und wird oft von einigen wenigen motivierten Mitarbeitern in einem Unternehmen vorangetrieben. Das kann den Fortschritt vorantreiben, aber was passiert, wenn diese Personen das Unternehmen verlassen? Die Initiativen versiegen.
„Wenn man bedenkt, wie abhängig die Menschen von einigen dieser technischen Plattformen sind, denke ich, dass es nur noch wichtiger wird, ihre Zugänglichkeit zu verbessern.“
Wenn man bedenkt, wie abhängig die Menschen von einigen dieser technischen Plattformen sind, denke ich, dass es immer wichtiger wird, ihre Zugänglichkeit zu verbessern. Ähnlich verhält es sich mit Unternehmen, die ihre Arbeitsumgebung barrierefrei gestalten. Auch hier haben viele Unternehmen Anstrengungen in diese Richtung unternommen, aber es ist alles nur Stückwerk.
Ich denke, dass Unternehmen darüber nachdenken müssen, wie sie einen Teil dieser Arbeit institutionalisieren können, so dass sie nicht mehr so sehr von einzelnen, leidenschaftlichen Mitarbeitern abhängt. Eines der Dinge, auf die ich bei Airbnb sehr viel Wert gelegt habe, war, dass wir Leistungskriterien für die Barrierefreiheit aufstellen und die Leistungsbeurteilung der Mitarbeiter auf diese Arbeit zuschneiden.
Darüber hinaus sollten Unternehmen Barrierefreiheit als eigenständige Funktion innerhalb des Unternehmens einführen. Das macht sie zu einem Karrierepfad und einer Spezialisierung, was dazu beitragen wird, dass sie institutionalisiert wird. Wenn wir den Punkt erreichen, an dem diese Praxis alltäglich wird, dann werden wir einen dauerhaften und nachhaltigen Fortschritt in diesem Bereich sehen.
