Por Chris Hornby, Director de Búsqueda de Ejecutivos, Sheffield Haworth
Kris Lichter se describe a sí mismo como un explorador de corazón. Sin duda le apasiona el potencial de la tecnología profunda para resolver muchos de los problemas aparentemente insolubles a los que se enfrenta actualmente el mundo, desde la energía renovable escalable hasta la colonización de planetas lejanos.
Se puede decir que es un soñador, citando a John Lennon. Pero también es un inversor y empresario realista, con muchas empresas de éxito en su haber. Chris Hornby charló recientemente con Kris para preguntarle sobre la tecnología profunda. ¿Qué la diferencia de otros segmentos tecnológicos? ¿Qué tipo de habilidades necesitan los líderes de la tecnología profunda? ¿Y cuáles son los riesgos financieros y las recompensas de operar en un espacio tan cargado de investigación?
P: ¿Cómo definirías la deep tech y por qué jugar en ese espacio?
R: La tecnología profunda es cualquier solución compuesta por personas, tiempo y tecnología que altere fundamentalmente el mundo tal y como lo conocemos en un sentido significativo y material.
No hablo de cambios graduales en el sector de los seguros o de facilitar la compra de alimentos en el supermercado. Hablo de problemas, oportunidades y espacios a gran escala que tienen un enorme potencial transformador: la IA, el espacio, la energía renovable, la agrotecnología y la biología sintética, por nombrar algunos.
«No esperes una salida en los próximos tres a cinco años. Es una locura si lo haces, y corres el riesgo de desviar el enfoque y la ejecución necesarios para tener éxito.»
Se trata de áreas de desarrollo que, si alguien llegara y contribuyera de forma significativa a avanzar en la aportación de esas soluciones y capacidades, el mundo cambiaría para siempre.
Esa es la primera parte de la respuesta. La segunda parte de lo que es la deep tech y en qué se diferencia de otros espacios de inversión es que los plazos suelen ser largos. A menudo otros inversores me preguntan cómo pueden implicarse en la tecnología y qué pueden esperar.
La respuesta que doy es que esperen estar en ello el resto de su vida. No deberías esperar una salida en los próximos tres a cinco años. De hecho, probablemente sea una locura si lo haces, y corres el riesgo de desviar el enfoque y la ejecución necesarios para tener éxito.
Con la tecnología profunda, te estás metiendo a sabiendas en una oportunidad con una cola muy larga. Así que, aunque ciertamente es posible que haya salidas y eventos de liquidez a más corto plazo, forzarlos a una duración más corta no es realista.
P: Más allá de esa longevidad, ¿cuáles son las diferencias prácticas entre la tecnología profunda y otros segmentos tecnológicos?
R: En realidad gira en torno al grado de dificultad, que va de la mano con el punto de la longevidad. Si la fusión fuera tan fácil de descifrar, ya estaría en nuestras manos, ¿no? La fusión es tecnología profunda clásica, si es que existe tal cosa. Es literalmente algo que debemos tener, tan pronto como podamos.
El hecho de que la fusión positiva neta a escala comercial aún no esté aquí se debe principalmente a la complejidad técnica, más que a una financiación insuficiente, aunque ciertamente ambas cosas van de la mano. Los gobiernos llevan décadas invirtiendo de forma sustancial en la fusión, y cada vez se invierte más en organizaciones comerciales de fusión.
Debido a la complejidad, la comunidad de la fusión suele aceptar que puede haber múltiples caminos hacia una solución viable: diferentes diseños de reactores, por ejemplo. Así que es el nivel de dificultad que entraña la I+D y/o la posterior comercialización lo que suele marcar algo como verdadera tecnología profunda.
Pero que quede claro: la tecnología profunda puede inspirarse en la ciencia ficción, pero está firmemente basada en hechos científicos. Abundan los ejemplos: la energía del hidrógeno sólido, el repostaje orbital, la biofabricación de plantas y la genómica impulsada por la IA. Todas ellas son áreas en las que una ciencia bien definida sustenta un desarrollo y una innovación realmente apasionantes.
Los equipos que desarrollan soluciones tecnológicas profundas se encuentran en un viaje real, con suerte bien definido, con hitos ambiciosos pero claros que ofrecen estrellas del norte para el camino que tienen por delante. Sin embargo, cuando se trata de productos, servicios y soluciones comercializables, casi siempre queda mucho trabajo por hacer. Ahí reside el reto, la oportunidad y la inspiración para mantener el compromiso.
P: Hemos visto una ralentización de la inversión en segmentos tecnológicos tradicionales como SaaS o Datos. Dicho esto, probablemente hemos visto menos desaceleración en las inversiones en tecnología profunda. ¿Coincide esto con lo que estás viendo, y por qué crees que puede ser?
R: No me sorprende en absoluto que la tecnología profunda se vea menos afectada por las condiciones del mercado. Se reduce a un hecho en cierto modo neutral: la tecnología profunda es, por su propia naturaleza, independiente de las necesidades temporales del mercado.
Si inviertes en cualquiera de estos profundos segmentos del mercado tecnológico, comprendes y aceptas que te estás comprometiendo a un esfuerzo de varios años en la conversión desde la investigación hasta la preparación para el mercado. Desde esa perspectiva, el hecho de que te involucres al principio o al final de una determinada operación probablemente no afecte materialmente a tu apetito o convicción por la oportunidad.
P: No sólo has vivido y respirado el mundo de la tecnología profunda como operador, sino que también eres un ávido inversor. ¿Qué beneficios y riesgos conlleva?
R: Vivimos en un mundo a la carta, y la industria tecnológica está especialmente plomada y optimizada para la velocidad y la gratificación instantánea. La tecnología profunda es muy diferente de las trayectorias de software a las que se ha acostumbrado la mayor parte del mundo del emprendimiento, y para algunos, eso supone una verdadera lucha cuando intentan entrar en la tecnología profunda. Ven la enorme oportunidad, pero simplemente no están acostumbrados a los plazos o al grado de dificultad.
Los operadores e inversores experimentados en deep tech planifican lo peor y luego utilizan su creatividad para encontrar salidas más rápidas siempre que sea posible. No creo que las salidas a más corto plazo y la mejora del mundo mediante la tecnología profunda sean mutuamente excluyentes. El arte está en encontrar la armonía entre ambas.
«La tecnología profunda requiere un ethos diferente, un punto de vista diferente y, sin duda, un nivel diferente de paciencia».
La tecnología profunda requiere una ética diferente, un punto de vista diferente y, sin duda, un nivel diferente de paciencia. Tanto si eres director general o director financiero de una empresa de tecnología profunda como si inviertes en esos equipos, tienes que abordarlo desde la perspectiva de que se trata de una empresa compleja que requiere una gran dosis de paciencia. Habrá muchos altibajos. Eso es la buena I+D.
La voluntad de aprender, crecer y volver a intentarlo es algo que las mejores empresas de tecnología profunda tienen en todos los componentes de su ecosistema, desde cada empleado hasta el equipo ejecutivo, los inversores y el mercado.
Incluso el segmento de mercado en el que opera esa empresa debe tener paciencia. No puedes tener una empresa espacial que intente introducir un nuevo sistema de propulsión en la comunidad de cohetes y que el mercado diga, ¿puedo tenerlo mañana? Eso no es realista.
Para alcanzar el éxito, todos estos componentes o dinámicas del mercado tienen que confluir. Cualquiera que opere en la tecnología profunda debe entender y adoptar esa noción. Y sí, presionas todo lo que puedes. Impulsas el rendimiento y las métricas y los logros, y aprendes, e intentas hacerlo lo más rápidamente posible. Pero tienes que pensar en ello como en trozos pequeños, para que con el tiempo estos hitos individuales se combinen en algo extraordinario. El éxito de la tecnología profunda es el arte de abarcar cada etapa: los primeros pasos del descubrimiento, los grandes saltos técnicos, los hitos comerciales acelerados y, finalmente (con suerte), el potencial realizado a escala.
P: ¿Cuáles son las características de un líder deep tech? ¿Cuáles son las diferencias -si las hay- entre un líder deep tech y un líder en un negocio tecnológico tradicional?
R: Creo que hay una diferencia entre un líder tecnológico profundo y alguien que trabaja más en un SaaS empresarial o en un negocio de aplicaciones orientado al consumidor. Y creo que esa diferencia se reduce a la combinación única de visión y excelencia operativa que suelen tener los líderes tecnológicos.
La visión es tan importante para la tecnología profunda porque, por su propia definición, te estás lanzando a por todas, estás haciendo el tiro de la luna. Estás mirando hacia fuera y tienes que pintar un camino que vaya de la Tierra a la Luna, y quizá incluso más allá y de vuelta.
«Un líder de tecnología profunda debe articular de forma convincente y clara no sólo el potencial al final del viaje, sino la secuencia y la necesidad de los pasos únicos requeridos a lo largo del camino».
Como ya hemos reconocido, cualquier esfuerzo de tecnología profunda implica inherentemente un largo camino con muchas incógnitas y mucha incertidumbre. Un líder de tecnología profunda debe articular de forma convincente y clara no sólo el potencial al final del viaje, sino la secuencia y la necesidad de los pasos únicos que se requieren a lo largo del camino.
La visión es importante. Al mismo tiempo, esa persona debe ser capaz de dirigir una operación que requiera mucha investigación y llegar y decir «Vale, ¿qué podemos hacer hoy para tener un impacto real mañana? ¿El mes que viene? ¿Qué podemos hacer dentro de un año?»
Se trata de un conjunto de aptitudes muy binario: tener visión y capacidad para convencer a la gente y, al mismo tiempo, tener una habilidad operativa excepcional. Las habilidades para dirigir la organización día a día sin perder de vista la naturaleza enormemente importante, aunque incremental, de los progresos que se realizan la mayor parte del tiempo.
P: ¿Qué es lo que más te entusiasma del futuro de la tecnología profunda y cómo te ves contribuyendo a su éxito?
R: Opero e invierto en tecnología profunda porque no hay lugar más valioso o satisfactorio. Me propongo pasar cada momento de vigilia haciéndolo significativamente mejor.
Nos enfrentamos a verdaderos retos a nivel planetario y de especie, algunos de los cuales llevan generaciones gestándose. Nadie estaría en desacuerdo con ello. ¿Cómo garantizamos un clima sano al tiempo que nos aseguramos de tener todos los alimentos, la energía y la potencia que necesitamos para el futuro? ¿Cómo podemos curar enfermedades que han sido intratables durante milenios? ¿Cómo ampliamos la huella de la humanidad más allá de la Tierra?
«¿Cómo puedes no estar entusiasmado por formar parte del viaje [de Deep Tech]? Para mí, todo lo que no sea eso no merece la pena».
¿Cómo puede no entusiasmarte formar parte de ese viaje, sea cual sea la contribución o la función? ¿Existe realmente un lugar mejor al que dedicar tu tiempo y tus recursos? La respuesta me parece bastante clara.
En cuanto a mi función, seguiré haciendo mucho de lo que hago hoy, que es dirigir y construir empresas que espero que marquen la diferencia. También espero tener la suerte de ayudar a personas mucho más inteligentes que yo a alcanzar sueños que creemos colectivamente que darán lugar a un mundo mejor para nuestros hijos, nietos y las muchas generaciones venideras.
