Por Dan MacNeill
Kubos es una empresa que surgió originalmente de la investigación de la Universidad de Cambridge con el objetivo de mejorar la eficiencia de las luces LED verdes, lo que a su vez podría suponer un enorme ahorro de energía y mejoras en la concentración del personal y los alumnos en escuelas, universidades y lugares de trabajo.
Caroline O’Brien es consejera delegada de la empresa desde 2019 y lleva casi 30 años en el sector tecnológico. En esta entrevista, nos habla de los planes de Kubos para el futuro y de lo que puede hacer la industria para aumentar el número de mujeres CEO.
P: ¿Puedes contarnos cómo has llegado hasta donde estás ahora como director general de Kubos?
R: Llevo casi 30 años en el sector de los semiconductores. Empecé como ingeniero de ventas sobre el terreno, ascendí a director de ventas en grandes multinacionales bien estructuradas y luego pasé a empresas de nueva creación más dinámicas y rápidas, pero con menos recursos. Posteriormente, ocupé varios puestos de mayor responsabilidad en ventas y marketing.
Cuando estás en un entorno comercial, aprendes mucho sobre cómo tus clientes gestionan partes de su negocio. Eso me dio una idea de esos mecanismos, y al principio de mi carrera también hice un MBA a tiempo parcial que me dio algunas de las habilidades y conocimientos sobre finanzas, operaciones, las áreas con las que estaba menos familiarizada en el día a día.
Entonces surgió la oportunidad de dirigir una empresa de audio llamada Tectonic Elements, lo que hice, como director general, durante unos cuatro años. Esto me aportó muchos conocimientos sobre la concesión de licencias y también fue mi primera experiencia en la dirección de una empresa.
Pasé a desempeñar otro par de cargos de director general senior o vicepresidente de ventas y adquirí mucha experiencia directiva trabajando en distintos equipos, y entonces, hace unos tres años, surgió la oportunidad de trabajar en Kubos. Realmente encajaba con mis aptitudes. Estaba firmemente asentada en el espacio de los semiconductores, y yo tenía el mandato de hacer avanzar el negocio desde sus primeras fases de investigación académica hasta la comercialización. Esa es mi función principal en la empresa: comercializar la tecnología.
P: ¿A qué se dedica la empresa y cuál es el problema que quieres resolver?
R: Nos constituimos en 2017 con el objetivo de resolver el problema de los LED verdes, conocido en el mercado de los LED como la «brecha verde». Efectivamente, es cuando los LED verdes son muy ineficientes, en comparación con los LED rojos y azules que son altamente eficientes. Hemos calculado que podríamos ahorrar unos 600 millones de toneladas de emisiones de CO2 en 5 años sólo en iluminación y pantallas, lo que equivale a 150 centrales eléctricas de carbón.
La razón por la que hoy en día no se produce luz blanca a todo color mediante lo que se conoce como una solución de mezcla de colores rojo-verde-azul (RGB), es el problema de la brecha verde. Por eso, en tu casa puedes elegir entre tonos azules fríos o cálidos como el resplandor de una vela. Es un artefacto de las limitaciones causadas por la brecha verde. Podemos producir mejores tonos de color que mejoren la concentración en escuelas y oficinas. «
Al permitir estas eficiencias mejoradas en la brecha verde, podemos producir mejores tonos de color que pueden mejorar cosas como la concentración en las escuelas, en las oficinas, así como producir un alumbrado público de mejor calidad. Hay todo tipo de beneficios secundarios, pero todo gira en torno a la eficiencia.
También hemos ampliado nuestro alcance del mercado a los micro LED rojos. Ahora nos dirigimos eficazmente a la iluminación y al mercado de las pantallas, que necesita micro-LED nativos, y ahí hay un reto con los LED rojos que no se adaptan a los pequeños factores de forma de los micro-LED. Los Kubos pueden dirigirse a estos dos mercados y mejorar potencialmente la eficiencia de forma significativa.
P: ¿Qué puede ofrecer la tecnología LED de Kubos frente a la competencia?
R: La principal ventaja es la mejora de la eficiencia. Pero Kubos también tiene otra ventaja, y es que podemos aumentar la velocidad de conmutación con respecto al nitruro de galio hexagonal tradicional que se utiliza actualmente en los LED azules. Nuestra velocidad de conmutación es potencialmente más de veinte veces superior, lo que tiene aplicaciones interesantes para el LiFi en comunicaciones, por ejemplo.
P: ¿Qué te deparan los próximos tres a cinco años como director general de Kubos?
R: Nuestro modelo de negocio es un modelo de licencias y cánones, por lo que el plan se basa en gran medida en el compromiso con el cliente. Nuestra tecnología puede integrarse perfectamente en las líneas de producción de los fabricantes de LED, así que tenemos muy pocas barreras de entrada para transferir nuestra tecnología. A largo plazo, pero en los próximos cinco años, el plan es ser adquiridos por uno de estos fabricantes de LED. Ésa es la expectativa.
P: ¿Cómo has visto evolucionar el panorama de la tecnología profunda -y de los semiconductores en particular- durante la última década?
R: El principal cambio hace algo más de 15 años fue el paso de los fabricantes de semiconductores integrados verticalmente a los modelos actuales, conocidos como IDM (fabricantes de dispositivos integrados) o los modelos «sin fábrica», tal como los conocemos.
Ese movimiento fue probablemente uno de los mayores cambios en esta industria. Abrió oportunidades, sobre todo para las empresas pequeñas y más ágiles, porque entonces una empresa no necesitaba su propia fábrica de obleas, pruebas y embalaje. Podían ser mucho más ligeras en términos de inversión y no necesitaban los millones y millones de libras para establecer la fabricación de semiconductores.
No necesitabas ese tipo de inversión para poder entrar realmente en el mercado. Fue un gran cambio, pero también coincidió con otro gran cambio en el mercado británico, que fue que muchos de los clientes finales de la industria de semiconductores trasladaron su producción al extranjero, principalmente a China.
Hoy nos encontramos en una situación de los últimos 15 años en la que no hay tantos fabricantes de semiconductores en el Reino Unido. Tampoco hay tantas empresas de diseño de semiconductores en el Reino Unido. Es una verdadera lástima, y creo que es una oportunidad perdida. La seguridad nacional es un gran problema en este momento y una de las debilidades de la cadena de suministro es que ya no tenemos esa tecnología de componentes fundamentales en este país.
P: ¿Por qué crees que no hay más mujeres al frente de empresas tecnológicas británicas?
Para empezar, en el Reino Unido no hay muchos directores generales de empresas tecnológicas. Por definición, también habrá menos mujeres CEO. La pregunta es: ¿por qué no hay más puestos de director general en el Reino Unido? Ese es el reto. ¿Cómo creamos esas nuevas empresas?
Lo que veo, sobre todo en el mercado de semiconductores compuestos del Reino Unido, es apasionante. Es casi como donde estaba la industria de los semiconductores hace 20 ó 30 años, cuando yo me incorporé. Todo es posible. Todo es inspirador. Podemos hacerlo. Hay muchas oportunidades en todos esos sectores que acabo de mencionar.
Lo interesante en la industria de los semiconductores compuestos es que ya hay varias mujeres directoras ejecutivas, y creo que eso se debe a que la industria es una industria del siglo XXI. Como tal, se trata de colocar a las personas adecuadas en el lugar adecuado, siendo diversos en ese sentido, y flexibles, y de crear el tipo de empresas que necesitamos para avanzar realmente desde aquí. Necesitamos más empresas, ergo acabaremos teniendo más directores generales, y como tales acabaremos naturalmente teniendo más directoras generales.
El reto es crear estas empresas y hacerlas más sexys , interesantes y dinámicas para atraer a la próxima generación de líderes del sector. Nos faltan empresas con ese atractivo, pero cuando las tienes, tiran de todo lo demás, y tendríamos más empresas en el sector. Entonces sí que tendríamos más mujeres directoras generales.
P: ¿Qué crees que hay que hacer para atraer y retener a más mujeres en el sector de la tecnología profunda?
R: Creo que en realidad ya estamos haciendo un trabajo razonable al respecto. Las mujeres tienen que empezar jóvenes, como hice yo. Tienen que elegir dedicarse a la ingeniería o a otros segmentos de la tecnología. El año pasado hice una presentación a unas adolescentes sobre STEM y se trataba de promover a las chicas en la electrónica. Me impresionó enormemente el nivel que tenían estas jóvenes en cuanto a sus conocimientos e incluso sus ideas y ambición. Así que algo está funcionando ahí.
Quizá tengamos que hacer más, pero de nuevo es el mismo argumento. No se trata sólo de incorporar mujeres ingenieras y científicas. Se trata de atraer a más gente a la industria a una edad más temprana. Se necesita tiempo.
Uno de los retos que tenemos ahora es que muchos de mis compañeros han abandonado el sector. Se han ido a otros sectores como la ciberseguridad, o el SaaS. Todos ellos son sectores muy técnicos, pero se han ido para unirse a estas empresas porque van a llegar lejos, son dinámicas y emocionantes, y ahora no vas a conseguir que esas personas vuelvan al sector. Así que tenemos que hacer crecer a más gente y hacerla ascender. O traemos gente a través de la industria, o la traemos del extranjero, lo que tiene sus propios retos. La gente de EE.UU. viene con salarios de EE.UU., y ahí hay una disparidad.
P: ¿Qué consejo darías a alguien que aspire a llegar a donde tú estás hoy?
R: Hay que apuntar alto y ser ambicioso. Lo vemos mucho hoy en día en los reality shows. A menudo vemos a personas que aspiran al sol, la luna y las estrellas en otros sectores. ¿Por qué no en el nuestro? Quizá puedas crear tu propia empresa. Tal vez puedas unirte a una empresa y ayudarla a crecer, o ayudarla a introducir una nueva tecnología en el mercado. Cuando tienes esa ambición y apuntas alto, aunque no lo consigas, sin duda estás en el camino y estás aprendiendo.
Otro reto que tenemos en el Reino Unido es el hecho de que cuando asumimos un papel o entramos en una nueva empresa, no queremos fracasar. En EE.UU., se considera parte de tu experiencia y todo forma parte de construirte como individuo. Aquí tenemos que ser más flexibles al respecto. Se tiende a aprender mucho más cuando las cosas van mal que cuando van bien. Necesitamos enfoques diferentes de nuestra cultura en torno a los negocios y el espíritu empresarial, especialmente para la nueva generación que viene.
Aparte de apuntar alto y no tener miedo al fracaso, una cosa que creo que a menudo olvidamos hoy en día es disfrutar y divertirnos. Probablemente pases más tiempo en el trabajo que en casa, así que tienes que disfrutarlo. Todos los días no van a ser una explosión, pero cuando haces algo con lo que disfrutas, eso se nota en cómo lo haces y en lo que haces. Si te das cuenta de que no lo disfrutas, tienes que preguntarte si estás haciendo lo correcto. Puede que estés en el sector adecuado, pero en el papel equivocado. ¿Con qué disfrutas? ¿Qué te hace feliz? Esto afecta a todas nuestras vidas.
