Von Steve Morrison, Geschäftsführer – Sheffield Haworth
Block ist ein preisgekröntes Technologie- und Dienstleistungsunternehmen, das stolz darauf ist, „zukunftsfähige“ Technologielösungen anzubieten. Das Unternehmen wurde 2005 von CEO Marc Chang mitbegründet und hat sich zu einem wichtigen Anbieter von End-to-End-Diensten für den britischen National Health Service (NHS) entwickelt.
Viele Technologieunternehmen haben Schwierigkeiten zu wachsen, sobald sie so vertikal integriert sind wie Block. Doch Marc hat es geschafft, sowohl organisch als auch durch Übernahmen weiter zu wachsen, und zwar auf eine Art und Weise, die die Palette der Dienstleistungen, die Block anbieten kann, und die Märkte innerhalb des NHS, zu denen er Zugang hat, vergrößert. Gleichzeitig hat er ein separates Cybersicherheitsunternehmen aufgebaut, das das Potenzial für eine globale Expansion hat.
Der unternehmerische Vorsprung
Wenn man mit Marc spricht, fällt einem als erstes sein Unternehmergeist auf, den er darauf zurückführt, dass er mit Eltern aufgewachsen ist, die beide ein eigenes Unternehmen führten. Natürlich hat ihr Beispiel einen starken Eindruck hinterlassen.
„Das liegt in meiner DNA“, erklärt Marc. „Mein Vater hatte eine Gemüseladenkette in Liverpool und meine Mutter hatte ein paar Friseursalons, so dass ich in diesem Umfeld aufgewachsen bin und es mir wie eine zweite Natur vorkam.“
Nach seinem Abschluss an der London School of Economics mit einem MSc in Informationssystemen begann Marc als technischer Architekt bei Colt zu arbeiten. Es dauerte nicht lange, bis er die Möglichkeit sah, IT-Beratung für den NHS anzubieten.
„Ich hatte diese Fähigkeiten, die ich als technischer Architekt gelernt hatte, und den kaufmännischen Instinkt, den ich von meinen Eltern geerbt hatte. Als ich also eine Möglichkeit sah, den NHS zu beraten, dachte ich: ‚Das könnte ein vernünftiges Geschäft sein.'“
Diese unternehmerische Ader zeigt sich im Wachstum von Block. Was vor 17 Jahren als Beratungsunternehmen begann, das IT-Beratung für NHS-Organisationen anbot, wandelte sich innerhalb von drei Jahren zu einer End-to-End-Lösung, die Software, Ausrüstung und verwaltete Dienste umfasst.
Heute bietet das Unternehmen IT-Infrastruktur, Cloud-Services, Cybersicherheit, Automatisierung sowie Strategie- und Arbeitsplatzberatung. Der NHS macht immer noch „etwa 90% unserer Arbeit aus“, so Marc. Diese vertikale Integration hat sich jedoch nicht als Hindernis für das beeindruckende Wachstum erwiesen.
Von den ersten Anfängen bis zu strategischen Investitionen
Auch hier könnte der kommerzielle Instinkt der Schlüssel zu diesem Erfolg sein. Marc möchte betonen, dass das Unternehmen vom ersten Tag an selbst finanziert war:
„Als wir anfingen, hatte der erste Vertrag, den mein Mitgründer und ich an Land zogen, einen Wert von etwa 1,5 Millionen Pfund für Beratung. Mit diesem Geld konnten wir das Wachstum und die Einstellungen der nächsten Jahre finanzieren.
Da das Spektrum der vom NHS benötigten IT-Dienste im Laufe der Jahre immer größer geworden ist, hat Marc dafür gesorgt, dass die Fähigkeiten von Block Schritt gehalten haben. Vor fünf Jahren erwarb das Unternehmen Innovate Partnership, ein Unternehmen, das sich auf die Bereitstellung von Lösungen für virtuelle Desktop-Infrastrukturen (VDI) auf dem Markt für Primärversorgungsdienste spezialisiert hat. Im Jahr 2019 erwarb Block dann eine Mehrheitsbeteiligung an Connect IP, einem Unternehmen, das sich auf die Installation großer Netzwerkinfrastrukturen spezialisiert hat.
Die nächste Herausforderung, die Marc sah, war die Notwendigkeit, Blocks Fähigkeiten im Bereich der Cybersicherheit auszubauen, da dies für seine NHS-Kunden immer mehr zu einer großen Herausforderung wurde. Hier kam wieder einmal der Unternehmergeist zum Vorschein. Wie Marc erklärt:
„Wir haben uns überlegt, eine Sicherheitsfirma zu übernehmen, konnten aber keine Firma zum richtigen Preis finden – also haben wir uns entschlossen, unser eigenes Unternehmen aufzubauen.“
Das Ergebnis war Socura, das Sicherheits-, Überwachungs-, Erkennungs- und Reaktionsdienste anbietet. „Wir haben einen Cloud-nativen Ansatz gewählt und die letzten Jahre damit verbracht, die Architektur auszuwählen und die Plattform aufzubauen, so dass wir jetzt bereit sind, sie zu erweitern.
Ich war neugierig, warum Marc die Entscheidung getroffen hatte, Socura als eigenständiges Unternehmen zu entwickeln. Die Antwort war klar: Socura ist als horizontales Unternehmen konzipiert, das auch außerhalb des NHS und des britischen Kernmarktes von Block wachsen kann. Wie Marc erklärt:
„Wir haben den anfänglichen Aufbau und einige Umschwünge hinter uns gebracht und sind nun an einem Punkt angelangt, an dem wir ein bewährtes Modell haben, das wir für dieses Geschäft ausbauen können. Ich denke, dass wir in den nächsten ein oder zwei Jahren an den Punkt kommen werden, an dem wir das Geschäft ausweiten wollen – wahrscheinlich weltweit.“
Immer „zukunftsfähig“
Dieser ständige Blick auf zukünftiges Wachstum ist ein Markenzeichen jedes erfolgreichen Tech-CEOs. Interessanterweise spricht Marc zwar voller Zuversicht über seine Pläne für das zukünftige Wachstum von Block, aber „Future Ready“ ist auch eines der Hauptthemen von Blocks Marketing. Ich habe ihn gefragt, was das bedeutet.
„Es geht um die ergebnisorientierte Bereitstellung von IT für Kunden“, erklärt Marc. „Das erreichen wir, indem wir die Leistungsfähigkeit der Cloud nutzen, ihre Skalierbarkeit ausschöpfen und auch die Automatisierung, die sie ermöglicht.“
Cloud-Dienste sind das Herzstück der Lösungen von Block, und Marc ist begeistert von dem Transformationspotenzial dieser Technologie.
„In den letzten Jahren haben wir damit begonnen, unsere Lösungen in die Cloud zu verlagern, wo wir traditionell maßgeschneiderte Lösungen für unsere Kunden installieren. Das ermöglicht es uns, ein Standardangebot zu haben, bei dem wir bestimmte Ergebnisse garantieren können“, sagt er.
Was bedeutet das in der Praxis?
„Wir haben früher VDI vor Ort bereitgestellt. Für die Installation brauchten wir 6 bis 9 Monate. Außerdem waren die Fixkosten für Lizenzen, Hardware und so weiter sehr hoch. Jetzt können wir sie aus der Cloud bereitstellen und einen großen Teil der Bereitstellung automatisieren. Wenn Sie eine unserer VDI-Lösungen für die medizinische Grundversorgung nutzen möchten, ist sie innerhalb einer Stunde eingerichtet, wobei alle Parameter für das gesamte Gesundheits- und Sozialfürsorgenetzwerk eingegeben werden.“
Ich habe Marc gefragt, was die Zukunft für Block bereithält.
„Wir wollen das Unternehmen weiter ausbauen“, sagt er, „aber eigentlich geht es darum, dass wir dem NHS in den kommenden Jahren bei der Transformation helfen können. Ich denke, dass wir in den nächsten Jahren natürlich auch einige vertikale Geschäftsbereiche übernehmen werden, und wir haben das horizontale Geschäft von Socura, aber der NHS ist der Schlüssel.“
Wie man als Anbieter von technischen Dienstleistungen für den öffentlichen Sektor floriert
Manchen mag es als Herausforderung, ja sogar als kontraintuitiv erscheinen, in einer Organisation des öffentlichen Sektors wie dem NHS, der oft für Bürokratie, langsame Technologieeinführung und chronische Unterfinanzierung steht, dynamisches Wachstum zu verfolgen. Doch für Marc sind diese Herausforderungen der Grund, warum der NHS die Unterstützung großartiger Dienstleister braucht, und mit jeder Herausforderung kommen auch Chancen.
„Im Allgemeinen hat der NHS mehrere Jahre lang zu wenig investiert, was bedeutet, dass es in den Krankenhäusern eine beträchtliche Menge an technischen Schulden gibt“, sagt Marc. „Sie mussten schwierige Entscheidungen darüber treffen, ob sie eine Million Pfund für ein neues Netzwerk oder einen Kernspintomographen oder etwas Ähnliches ausgeben sollten, so dass die Infrastruktur und die digitale Seite oft die zweite Wahl sind.“
Er weist auch auf eine große potenzielle Chance für Block durch die bevorstehende Verwaltungsreform im NHS hin:
„Ab dem1. Juli wird die wahrscheinlich größte Veränderung im NHS seit einem Jahrzehnt oder mehr stattfinden. Es sollen regionale integrierte Pflegesysteme eingerichtet werden, die Trusts, klinische Pflegekommissionsgruppen sowie psychische Gesundheits- und Sozialfürsorge in 42 regionalen Gremien zusammenführen werden. Die Budgets werden wahrscheinlich durch diese neuen integrierten regionalen Organisationen fließen und die Art und Weise, wie sie ausgeben, verändern. Ich denke, dass sie beginnen werden, sich in jeder Region zu vereinheitlichen, und wir werden sehen, wo wir sie durch die Bereitstellung gemeinsamer Dienste unterstützen können.“
Gleichzeitig sagt er, dass die britische Regierung in den letzten 12 Monaten „eine Menge Investitionen bereitgestellt hat, um die NHS-Organisationen bei der Digitalisierung zu unterstützen“. Ziel dieser Investitionen ist es, dass jeder NHS-Trust und jede Klinik Zugang zu einem elektronischen Patientenaktensystem hat.
In der Praxis ist das potenzielle Geschäft für einen Dienstleister wie Block viel breiter gefächert, als dieses enge Ziel vermuten lässt. „Die Menschen wollen mobilen Zugang und integrierte Kommunikation“, erklärt Marc, „und das erfordert eine solide Infrastruktur, auf die wir uns spezialisiert haben.“
Ich fragte Marc, ob es jetzt mehr Wettbewerb gibt, wenn es um die Bereitstellung von Dienstleistungen für den NHS geht. Denn während die Langsamkeit der Organisation traditionell viele Unternehmen davon abhielt, sich um das Geschäft zu bewerben, hatte Covid all das geändert.
Marc stimmt dem zu: „Während der zweijährigen Covid- und Lockdown-Phase gab der NHS weiterhin Geld aus, während bestimmte Bereiche des privaten Sektors unter Druck standen, so dass sich mehrere Unternehmen darauf verlegten, ihre Dienstleistungen an sie zu verkaufen. Ich habe auf jeden Fall festgestellt, dass viele Anbieter beginnen, dem NHS mehr Aufmerksamkeit zu schenken.“
Trotz dieses verstärkten Wettbewerbs ist Marc Block unbeeindruckt, denn er hat 17 Jahre lang das Fachwissen, die Fähigkeiten, die Erfahrung und die Beziehungen in diesem Sektor aufgebaut.
„Wenn Sie, wie wir, an Transformationsprojekten beteiligt sind und Beratung anbieten, müssen Sie verstehen, wie das Unternehmen arbeitet, seine Kultur, die Bereitschaft zum Wandel, das Tempo des Wandels und die Art und Weise, wie man mit ihnen umgeht. Dieses Wissen über Menschen und Kultur ist absolut entscheidend für den Erfolg.“
Die Auswahl der richtigen Mitarbeiter ist der Schlüssel zum langfristigen Erfolg
Ein weiterer Grund, warum Marc keine Angst vor dem zunehmenden Wettbewerb auf dem NHS-IT-Dienstleistungsmarkt hat, ist die Qualität seiner Mitarbeiter. Bereits zu Beginn unseres Gesprächs hatte er betont, dass es bei Block vor allem auf die Mitarbeiter ankommt, und auf dieses Thema kamen wir immer wieder zurück. So wie sich der Markt für NHS-IT-Dienstleistungen in den zwei Jahren der Covid-Schließungen verändert hat, so hat sich auch die Belegschaft verändert – etwas, dessen sich Marc sehr bewusst ist und das er auch als potenziellen Vorteil bei der Einstellung und Bindung von Spitzentalenten in seinem Unternehmen sieht.
„Wir haben schon immer in einer halb-hybriden Arbeitsweise gearbeitet, mit Vertriebs- und Liefermitarbeitern, die sowieso die meiste Zeit vor Ort sind“, sagt er, „und das ist eine der wichtigsten Herausforderungen für die Belegschaft und die IT-Infrastruktur in fast jeder Branche – die Zunahme der hybriden Arbeitsweise und der Heimarbeit. Das wird eine enorme potenzielle Belastung für Netzwerke und Sicherheit darstellen. Ich denke, wir sind darauf vorbereitet, aber viele Unternehmen sind es nicht. Es wird also interessant sein zu sehen, wie sich das entwickelt.“
Marc räumt ein, dass Block, unabhängig von den Vorteilen, die die Arbeitskultur bei der Gewinnung von Talenten haben mag, die Intensität des derzeitigen Kampfes um Talente genauso zu spüren bekommt wie jedes andere Unternehmen.
„Es ist ein sehr heißer Markt“, sagt er. „Wir können Leute finden, aber die bestehenden Arbeitgeber werden oft ein Gegenangebot machen.
Das bedeutet jedoch nicht, dass Block bei der Auswahl der Talente, die er einstellt, Kompromisse eingehen wird. Ich habe ihn gefragt, nach welchen Kriterien er bei Führungskräften für das Unternehmen sucht.
„Idealerweise wünschen Sie sich jemanden, der über die Fähigkeiten und die direkte Erfahrung in dem Bereich verfügt, den Sie für Sie erledigen möchten, aber darüber hinaus suche ich vor allem nach Menschen mit bestimmten Verhaltensweisen und Einstellungen“, sagt Marc und nennt die drei wichtigsten Eigenschaften, nach denen er sucht:
- Sie haben ein bescheidenes Wesen und sind eher ein Teamplayer
- Sie arbeiten hart
- Sie sind hungrig und ehrgeizig und wollen die Reise mit uns antreten.
Die größten Herausforderungen eines Tech-CEOs meistern
Die richtigen Mitarbeiter zu finden, ist nur eine der Herausforderungen, die ein CEO im Technologiebereich zu bewältigen hat. Die größte Herausforderung ist die einfache Tatsache, dass Sie die Verantwortung tragen – Sie sind derjenige, der die endgültigen Entscheidungen trifft, und die können oft schwierig sein.
„Es gibt kein Handbuch oder Training, das Ihnen sagt, was Sie als CEO zu tun haben“, sagt Marc. „Sie müssen es irgendwie selbst herausfinden. Jeder hat seinen eigenen Stil, seine eigenen Herausforderungen und baut seine eigene Art von Unternehmen auf.“
Obwohl dies schwierig und oft einsam sein kann, fügt Marc hinzu, dass er dank der Kameradschaft unter Tech-CEOs über ein Netzwerk offizieller und inoffizieller Berater verfügt, auf das er zurückgreifen kann. Neben einer Gruppe von Beratern, die nicht zur Geschäftsführung gehören, „kann ich 10 oder 15 andere CEOs anrufen und mit ihnen Ideen austauschen“.
Mit dem Wachstum von Block haben sich auch die Herausforderungen für das Unternehmen weiterentwickelt. Marc erklärte, wie sich sein Führungsstil entsprechend entwickelt hat. In den Anfängen trug er viele Hüte und war eher praktisch tätig, wie es für ein wachsendes Startup-Unternehmen typisch ist.
„Mit der Zeit, wenn Sie skalieren, müssen Sie Ihren Führungsstil weiterentwickeln“, sagt er. „Es geht weniger darum, die Hände in den Schoß zu legen, sondern mehr um Kommunikation, um die Festlegung der Vision, um Klarheit über die Ziele und darum, sicherzustellen, dass wir auf dem richtigen Weg sind und die richtigen Informationen erhalten. Sie müssen auch ein Führungsteam aufbauen. Es war eine interessante Reise, auf der ich mich persönlich weiterentwickelt habe!“
