¿Cómo se vende al mercado una tecnología ecológica poco conocida y mal comprendida? Esta fue la pregunta que inspiró a Caspar Ziegner a pensar en cómo hacer rentable la eliminación del dióxido de carbono.
Él y su inversor estaban convencidos de que la sensación de urgencia pública aparecería pronto cuando fundaron Novocarbo en 2017, y ahora parece haber llegado el momento de que amplíen su tecnología de eliminación de carbono durante la próxima década.
Aquí, Caspar nos habla de los retos y las lecciones aprendidas en el camino, las razones por las que dividió las actividades de la empresa en tres marcas distintas y por qué el mundo se beneficiaría de un marco más claro de eliminación de carbono por parte de los responsables políticos.
P: ¿Qué es Novocarbo y cómo describirías la propuesta de la empresa?
R: Somos una empresa de eliminación de carbono que desarrolla parques de eliminación de carbono que permitirán eliminar de la atmósfera hasta 30.000 toneladas métricas de CO2 al año para 2025. Mediante la pirólisis, transformamos los residuos vegetales en biocarbón, con lo que capturamos y almacenamos CO2 y generamos energía verde.
Hemos desarrollado propuestas bajo tres marcas diferentes, porque aunque para nosotros estas actividades están vinculadas, para la mayoría de nuestros clientes están separadas. Con nuestra marca principal Novocarbo vendemos la energía climáticamente neutra en forma de asociaciones de «calor como servicio». Bajo esta marca también ofrecemos créditos de carbono a las empresas que quieren invertir en Net Zero.
Luego tenemos Novocarbo Biochar. Aquí es donde producimos el biocarbón, nuestro principal producto generado mediante pirólisis, y lo ofrecemos a empresas de horticultura, agricultura o empresas de plásticos y construcción. Estas empresas pueden beneficiarse del uso del biocarbón como aditivo en sus procesos de producción o agrícolas. Sólo les interesa el biocarbón en sí.
También tenemos una tercera marca llamada Swiss Biochar, en la que producimos sustratos a base de tierra mejorados con biocarbón. Ésta es nuestra cartera, pero para ponerlo todo junto, somos una empresa de eliminación de carbono, porque éste es nuestro objetivo. Queremos eliminar la mayor cantidad posible de CO2 de la atmósfera y nuestra misión es eliminar un megatón para 2030.
Todos nuestros productos y servicios son un medio para lograr este fin. El interés público por todo esto aumentó realmente cuando empezó la guerra en Ucrania y todos tomamos conciencia de que tenemos que deshacernos del gas de Rusia y descarbonizar la industria. No hay muchas soluciones prácticas inmediatas, pero la producción de biocarbón es una de ellas.
P: ¿Qué aspecto consideras la parte principal de tu propuesta: la generación de energía verde a partir del proceso de pirólisis? ¿O es el propio biocarbón?
R: El núcleo de Novocarbo siempre fue eliminar CO2 de la atmósfera mediante biocarbón, lo que se denomina Eliminación de Carbono mediante Biocarbón (BCR). El calor verde es un producto secundario, pero tiene un gran impacto en todo el caso empresarial y en la economía. Firmar un contrato con un comprador de calor verde es el primer paso para la construcción de un nuevo parque de eliminación de carbono. Puede ser un socio industrial o una empresa de servicios públicos, por ejemplo. Una vez que el parque está en funcionamiento, el emplazamiento genera ingresos mediante acuerdos de compra de calor a largo plazo, mientras que el biocarbón es una propuesta un poco más práctica porque tenemos que seguir vendiéndolo continuamente. Pero el biocarbón y la eliminación de carbono siguen siendo el núcleo de nuestra misión y lo que realmente hacemos.
P: ¿Qué fue lo que te inspiró para crear Novocarbo?
R: En 2017, hablé con un inversor sobre la posibilidad de crear una empresa como Novocarbo, porque habían invertido en un fabricante de tecnología BCR. Tengo experiencia en la industria energética, ya que trabajé durante seis años para un operador de redes de gas y electricidad. Estuvimos de acuerdo en que si queremos alcanzar el objetivo climático de París de 1,5 grados, tenemos que hacer algo. También planteamos la hipótesis de que las emisiones de carbono se limitarían y se comercializarían. En 2017, el precio por emitir CO2 se fijó en 7,00 euros por tonelada en el mercado ETS. Hoy vendemos nuestros créditos a 200 euros en el mercado voluntario del carbono. Esta era la hipótesis principal; preveíamos que el precio del carbono aumentaría bruscamente con el tiempo.
P: El mercado de créditos de carbono es mundial. ¿La mayor parte del trabajo que hacéis se realiza en Alemania, en toda Europa, o tiene un alcance más global?
R: Hasta ahora, nuestros proyectos de energía verde se basan en Alemania. Nuestros clientes de biocarbón se encuentran principalmente en Escandinavia y la región DACH [Alemania, Austria y Suiza], y en algunos otros países europeos. Estos son nuestros principales mercados. Queremos expandirnos en Europa a finales de 2024 y 25, y por supuesto el mercado estadounidense también es interesante para nosotros. Estamos empezando a crear nuestras redes para construir allí parques de eliminación de carbono.
Dicho esto, EE.UU. sería un gran paso para nosotros. Es un mercado en crecimiento para el biocarbón, y es favorable a las empresas en lo que respecta a la normativa, pero sigue siendo más bien un objetivo a medio y largo plazo para nosotros. Pero el mercado de los créditos de carbono en concreto es muy global, por lo que tenemos clientes tanto en EE.UU. como en Europa.
P: ¿La Ley de Reducción de la Inflación de EEUU ha acelerado tus planes de crecimiento en EEUU?
R: Hay programas dentro de la Ley de Reducción de la Inflación que se centran específicamente en el biocarbón y la eliminación del dióxido de carbono y ofrecen subvenciones que son útiles para que los agricultores puedan permitirse comprar biocarbón. Este tipo de programas ayudaría a hacer crecer nuestro negocio. Esto no acelera necesariamente nuestros planes, pero es una ventaja que tenemos en cuenta para cuando nos centremos en expandirnos allí.
P: Dada vuestra variada oferta de productos, ¿qué os diferencia de los demás actores del sector de la captura de carbono?
R: Merece la pena aclarar que creo que el mundo necesita una amplia cartera de tecnologías diferentes para la eliminación del carbono si realmente queremos alcanzar nuestro objetivo global de ceñirnos a 1,5 grados de calentamiento global. Existen muchas tecnologías, y en general eso es positivo.
La ventaja de la Eliminación de Carbono con Biocarbón es que la tecnología y el mercado ya están ahí, mientras que muchas otras soluciones de eliminación de CO2 están todavía en una fase temprana de desarrollo. Podemos ampliar la escala ahora, mientras que algunas de estas otras tecnologías tardarán un tiempo en llegar a ese punto.
P: ¿Cuáles son los principales retos a los que os enfrentáis? ¿Obtenéis el apoyo adecuado de los gobiernos y los responsables políticos?
R: Podría haber mucho más apoyo. Para nosotros, el principal problema es la falta de comprensión pública de estas tecnologías de eliminación del carbono. Los inversores prefieren cierta seguridad. En Alemania, por ejemplo, hay un fondo de energías renovables que pagará la energía generada por parques eólicos o paneles solares. Es un ingreso garantizado, así que los inversores están poniendo su dinero ahí.
Lo que sería útil por parte de los responsables políticos serían unas directrices claras sobre los objetivos que queremos alcanzar en el futuro y cuánto CO2 queremos eliminar de la atmósfera, con un trasfondo claro para los inversores. Son estas directrices las que faltan en la actualidad. Los responsables políticos están empezando a estudiar el tema, que fue la razón por la que cofundamos el Consorcio Europeo de la Industria del Biocarbón (EBI), para iniciar la conversación al respecto en Berlín y Bruselas. Pero, por supuesto, se necesita tiempo y mucho trabajo para llegar a donde tenemos que estar. Realmente tenemos que acelerar esto porque la mayoría de la gente no se ha dado cuenta de lo graves que podrían ser los cambios si nuestra atmósfera se calienta dos grados.
P: ¿Cuáles son las lecciones más importantes que has aprendido en tu viaje con Novocarbo hasta ahora?
R: Hay una lección que todo fundador te dirá. Cuando crees que terminarás algo en X tiempo, en realidad necesitas definitivamente el doble. Las cosas nunca irán tan rápido como esperas. Hemos cometido errores, pero los errores son buenos porque aprendes de ellos. Más allá de eso, el verdadero aprendizaje es la urgencia en lo que se refiere a la eliminación del carbono y el Net Zero. Todo el tema del carbono se está convirtiendo definitivamente en una corriente dominante, y eso cambiará las reglas del juego para nosotros. Cuando fundé la empresa, nuestra hipótesis era que la eliminación del carbono cobraría mucha más importancia, y hoy las actitudes están cambiando definitivamente, lo cual es útil.
Quizá lo más concreto que aprendimos fue la necesidad de desarrollar propuestas separadas y específicas. Los clientes que nos compran energía verde no suelen estar interesados en la eliminación del carbono ni en el biocarbón. Y las empresas que quieren comprar nuestro biocarbón no suelen estar interesadas en la energía verde. Por eso creamos marcas distintas para propuestas distintas. Porque cuanto más éxito tengamos con nuestras marcas y productos individuales, mejor para el clima.
P: ¿Dónde ves a Novocarbo dentro de cinco años?
R: Nuestro principal objetivo es eliminar un megatón de CO2 de la atmósfera para 2030. Para ello, operaremos más de 100 plantas en todo el mundo. Veo Novocarbo como una empresa de tecnología limpia que se centra en fabricar los productos adecuados, que tendrán un gran impacto en el equilibrio de CO2 de nuestro mundo.
Esto es lo que inspira a nuestro equipo cada día y por lo que estoy seguro de que llegaremos donde queremos y necesitamos llegar.
