Además de su cargo en la organización de desarrollo de software y consultoría empresarial Thoughtworks, con sede en Chicago, Ruth Harrison, natural de Newcastle, es miembro destacado de varias organizaciones. Por ejemplo, es la Presidenta para el Reino Unido de las Juntas Corporativas del Foro Económico de Mujeres. Asesora del sector en el Newcastle College. Miembro del Consejo del CBI.
Tras hablar con Ruth, hay un vínculo claro entre estas funciones, que de otro modo serían dispares: la importancia de la educación. La necesidad de ayudar a formar a personas de toda condición para que sepan programar, independientemente de su edad u origen social. La necesidad de educar a algunas organizaciones sobre los enormes beneficios potenciales de invertir en el noreste de Inglaterra como centro tecnológico en expansión.
Y la necesidad de que los tecnólogos ayuden a educar a los clientes y a la sociedad en general sobre las mejores formas de utilizar la IA generativa. Así como qué otras tecnologías disruptivas traerá el futuro.
Cuando Ruth accedió a sentarse con nosotros, sentí curiosidad por profundizar más en su carrera. ¿Cómo alguien con una trayectoria tan estelar trabajando 30 años para minoristas líderes como Selfridges, Coach y Estee Lauder acabó involucrada en una empresa de servicios tecnológicos como Thoughtworks?
A la vanguardia de la innovación tecnológica
Una vez más, su respuesta tuvo mucho que ver con la educación; en este caso, educándose a sí misma sobre cómo la tecnología estaba transformando el mundo del comercio minorista: «Me frustró que el comercio minorista no siguiera el ritmo de los cambios tecnológicos tal y como yo los veía», explica. «Sabía que la tecnología era el factor perturbador y que la nueva tecnología era la respuesta, pero no estaba lo suficientemente impregnada de ella como para comprender cómo resolver el problema. Así que pensé que tenía que estar en el centro de lo que estaba pasando».
Al mismo tiempo, resultó que Thoughtworks había estado buscando establecer una práctica vertical de venta al por menor.
«Con su excelencia tecnológica y mi experiencia en el comercio minorista fue una gran asociación, una gran oportunidad para unir las dos áreas de conocimiento».
«Los clientes esperan que las consultoras conozcan a fondo su negocio… y colaboren con ellos para ayudarles a resolver esos problemas utilizando la tecnología como elemento facilitador».
Ruth se incorporó a Thoughtworks para establecer esta práctica minorista. En los ocho años siguientes ha trabajado en la creación y formalización de más verticales, como servicios financieros, energía, sanidad, farmacia, ciencias de la vida y sector público.
«Trabajo muy estrechamente con nuestros tecnólogos para comprender las tecnologías nuevas y emergentes que van apareciendo. Mi equipo y yo trabajamos con los expertos en la materia de Thoughtworks en la industria para comprender las implicaciones de esa tecnología», dice, «porque los clientes esperan que las consultoras conozcan a fondo su negocio, sus puntos débiles, los problemas que experimentan, y que colaboren con ellos para ayudarles a resolver esos problemas utilizando la tecnología como elemento facilitador.»
Describe sus ocho años en Thoughtworks como «una curva de aprendizaje tremendamente rápida para aprender un nuevo sector, pero también para aportar a las relaciones 30 años de conocimientos empresariales, cómo piensan los ejecutivos y cómo necesitan los ejecutivos que se les presente la información y digerir eso».
Y añade: «Describiría mi papel como el de ser el conducto entre la tecnología y el mundo exterior, posicionándola en una narrativa que los líderes empresariales entiendan para hacerla digerible y para darles realmente la información de una forma que sea útil.»
Qué funciona en D&I – y qué no
Teniendo esto en cuenta, no es de extrañar que Ruth se describa a sí misma en LinkedIn como una «superconectadora». Por supuesto, otra de las cosas por las que se describe es como «defensora de la igualdad». También es miembro del Grupo Directivo Global DE&I de Thoughtworks. En 2019, fundó Limitless, un foro para que las mujeres ejecutivas establezcan contactos y colaboren. En la actualidad, Limitless cuenta con 400 miembros en el Reino Unido, y su ambición es «apoyar a las mujeres en el liderazgo»: Empoderar, iluminar y capacitar a las mujeres ejecutivas de todo el mundo».
«Las organizaciones que abandonen algunas actividades de apoyo a la DEI, creo que correrán peligro en el futuro».
Le pregunté qué piensa del estado actual de la diversidad y la inclusión en el mundo de la empresa y la tecnología. Hace una pausa, vacilando al principio en comprometerse, aunque tienes la sensación de que está decepcionada con los progresos recientes.
«Cualquier acción positiva debe ser bienvenida», afirma, «pero cuando las organizaciones atraviesan tiempos económicos difíciles, algunas iniciativas se abandonan. Las organizaciones que abandonan algunas actividades que apoyan la DEI -y el cambio climático, etc.- creo que correrán peligro en el futuro». – creo que correrán peligro en el futuro».
Ruth cree firmemente que los empleados de hoy quieren trabajar para empresas con un sentido de finalidad, y cada vez más eso significa trabajar por una mayor diversidad e inclusión. Cuando le pregunto qué es lo que ve que funciona para que la D&I sea una realidad, responde enseguida: «¿Qué he visto que funciona? Tiene que haber un compromiso muy firme por parte de la alta dirección. No sólo algunos comentarios sueltos verbales; tienes que ver a los altos dirigentes comprometerse realmente a ser aliados y defensores».
Añade que, aunque ve que muchas organizaciones miden y celebran el éxito en el aumento de la diversidad de su contratación, «vuelve un año después y observa la retención. ¿Siguen esas personas en tu empresa? ¿Tienen un sentimiento de pertenencia? ¿Cuántos se quedan? Creo que eso es muy, muy importante».
¿Cómo mejoramos el acceso a las carreras tecnológicas?
Uno de los problemas de la relativa falta de mujeres en la tecnología -Ruth cita la estimación de que, a nivel mundial, alrededor del 90% de los tecnólogos son hombres- es que «la tecnología actual se está construyendo con un sesgo inconsciente, nos guste o no».
Pone como ejemplo el uso de la inteligencia artificial (IA) para el reclutamiento y la selección, algo que podría acabar siendo perjudicial para grupos que no comparten las mismas características que la mayoría de los tecnólogos. Para ella, el aumento de la diversidad en el sector tecnológico debe ser más intencionado.
«Recientemente hemos visto acciones en torno a la eliminación de nombres, la eliminación de títulos, incluso la eliminación de pronombres para anonimizar currículos o CV. Estas acciones van en la dirección correcta. Pero creo que hasta que no cambiemos la psique humana para que sea realmente complaciente y adopte una equidad adecuada entre los géneros, no vamos a mover el dial.»
«La empatía, la colaboración y la capacidad de comprender la sensibilidad de alguien son habilidades fundamentales en el lugar de trabajo, ahora más que nunca».
Quizá lo más pertinente sea que Ruth cree que las llamadas «habilidades blandas» se infravaloran con demasiada frecuencia. Que incluso llamar «blandas» a esas aptitudes es considerarlas menos valiosas que las aptitudes técnicas, las acreditaciones y las cualificaciones a las que tradicionalmente se ha dado más peso a la hora de contratar empleados.
«Al salir de Covid, esa es una narrativa que tenemos que cambiar. No estoy seguro de que debamos seguir teniéndolo como duro y blando. La empatía, la colaboración y la capacidad de comprender las sensibilidades de los demás son habilidades fundamentales en el lugar de trabajo, y quizá ahora más que nunca.»
Entonces, ¿cómo resolvemos la espinosa cuestión de conseguir que más chicas estudien materias STEM? Para Ruth, aquí es donde la cuestión de la diversidad va mucho más allá del género: «Una de las cosas sobre las que tengo un punto de vista muy firme es que la mayoría de las empresas tecnológicas tienden a emplear una mano de obra licenciada, e incluso eso en sí mismo es discriminatorio», afirma. «Creo que tenemos que ser muy conscientes de que hay enormes habilidades y experiencias vitales en un grupo demográfico social más amplio, y nos estamos perdiendo de incorporarlas a la mano de obra».
«He estado trabajando con una universidad local para desarrollar un curso de codificación al alcance de todo el mundo… para fomentar una mayor proporción de personas en el sector tecnológico que procedan de entornos más obreros».
Para ella, la respuesta es ampliar el acceso a una formación de calidad: «A título personal, he estado trabajando con una universidad local aquí en el noreste para desarrollar un curso de codificación disponible para todo el mundo. Estoy estudiando la forma de financiarlo y, de momento, está disponible para cualquier edad, origen y sexo como curso de pago en la universidad. Se trata realmente de fomentar una mayor proporción de personas en el sector tecnológico que procedan de entornos más diversos.»
Ésta es una de las razones por las que Ruth ve en el noreste de Inglaterra un centro tecnológico emergente: «Tuve mucha suerte de abrir una oficina de Thoughtworks en Newcastle hace dos años, porque vimos el potencial. No sólo hay grandes universidades, sino también institutos, y hay muchas organizaciones que realmente intentan que la codificación sea mucho más accesible y no exclusiva.»
Añade que el ecosistema tecnológico de la región está muy unido y conectado. Junto con Thoughtworks, otras importantes scale-ups han ido eligiendo la zona como su centro de operaciones en el Reino Unido o Europa en los últimos años y meses, lo que ha contribuido a consolidar su posición: «por el ecosistema conectado, por la cantera de talento y porque tiene una gran calidad de vida».
La responsabilidad de educar e informar al público
Al hablar de la IA, Ruth vuelve a mostrarse apasionada por la importancia de la educación: «En este momento hay un gran revuelo sobre la IA y la gente se pregunta si es el principio del fin de la humanidad. No, no creo que lo sea, pero sí creo que las consultoras tecnológicas tenemos la responsabilidad de informar al público, así como a nuestros clientes, sobre los pros y los contras de las tecnologías nuevas y emergentes.»
Para Ruth, se trata de quitar el miedo a las nuevas tecnologías: «El miedo en la sociedad es comprensible porque tememos lo que no conocemos. Y en realidad la tecnología sí tiene las respuestas. Sí sabe. Y tenemos la responsabilidad de informar correctamente y disipar el bombo publicitario. Presentar un mensaje muy claro, explicar dónde es probable que se produzcan cambios y por qué se producirán esos cambios y cómo podrían ayudar.»
Por ejemplo: «Con la IA generativa, la realidad es que algunos empleos cambiarán y surgirán otros nuevos. Creo que tenemos que quitarnos el miedo y empezar a gestionar la narrativa de una forma muy adulta y sensata.»
«Creemos que se crearán oportunidades de negocio nuevas y emergentes, inicialmente incorporando la IA a las estrategias de datos existentes de los clientes para crear valor. Esta disrupción se producirá con bastante rapidez, probablemente en los próximos 12 meses».
Al mismo tiempo, Ruth subraya que siempre hay muchas incógnitas cuando se trata de tecnología nueva y emergente.
«Cada vez que hay una nueva tecnología, aparecen más disruptores en escena. Blockchain creó muchas disrupciones y startups. Sin duda, la IA hará lo mismo, y eso es lo apasionante de nuestro sector. Creemos que se crearán oportunidades de negocio nuevas y emergentes, inicialmente incorporando la IA a las estrategias de datos existentes de los clientes para crear valor. Esta disrupción se producirá con bastante rapidez, probablemente en los próximos 12 meses».
El impacto de la IA en los clientes de Thoughtworks
¿Dónde cree Ruth que la IA tendrá un verdadero impacto en los verticales de los clientes de Thoughtworks en lo que sigue siendo un mercado difícil? Tal y como lo ve Ruth, las empresas están buscando la tecnología para ayudar a estimular el crecimiento:
«La mayoría de las economías maduras se han estancado y creo que eso se reconoce. La tecnología puede y seguirá ayudando y una de las cosas que estamos viendo es que nuestros clientes siguen queriendo desarrollar e invertir en sus estrategias de transformación digital. Ahora quieren entender cómo incorporar la IA a esas estrategias».
«Creo que llegaremos a 2023 comprendiendo dónde la IA puede realmente añadir valor y dónde podemos trabajar con los clientes para acelerarlo».
El resultado de este enfoque de crecimiento es que las empresas se preguntan dónde puede aportar la IA un valor genuino y dónde es relevante para ellas: «Creo que vamos a llegar a 2023 comprendiendo dónde la IA puede añadir realmente valor y dónde podemos trabajar con los clientes para acelerarlo y dónde podemos mantener conversaciones cautelosas para decir que ésta puede no ser la tecnología que necesitas desplegar.»
Al final, además de acelerar las estrategias tecnológicas, las empresas probablemente se beneficiarán más del despliegue de la IA para ocuparse del trabajo repetitivo y liberar el tiempo más creativo para los empleados:
«Vi que la agencia de noticias Reuters está adoptando la IA y estudiando cómo puede enriquecer su industria. Ahora puedes pensar, seguramente el periodismo como industria se verá perturbado por la IA. Pero en realidad quieren eliminar las tareas mundanas de los periodistas y liberar tiempo para la escritura creativa y la investigación. ¿Y no es esa la parte apasionante del trabajo de cualquiera?».
Dado que este artículo
Trasladado a Avanade como Director Global de Retail y Bienes de Consumo
