En 2015, Srin Madipalli fundó la startup tecnológica Accomable para ser la Airbnb/Expedia de los viajes accesibles para viajeros discapacitados. En 2017, vendió la empresa a Airbnb, y trabajó para la empresa tecnológica en San Francisco y Londres durante tres años.
Actualmente, Madipalli es un inversor providencial en empresas tecnológicas en Londres y está trabajando en el lanzamiento de su propia empresa tecnológica con el antiguo director de tecnología de Accomable.
Steve Morrison, Director General de SH Gillamor Stephens, se reunió con Madipalli para hablar de su carrera, de sus próximos planes y de lo que pueden hacer las organizaciones para ser más accesibles tanto para los clientes como para los empleados discapacitados.
P: ¿Cómo pasaste de estudiar genética a convertirte en empresario tecnológico?
R: Tras mis estudios de genética, descubrí que no me gustaba el trabajo de laboratorio. En cambio, la City estaba en auge y yo quería encontrar una forma de acceder a esa emoción y glamour. Tenía la sensación de que el Derecho podía ser una vía interesante para mí, así que lo estudié.
Me licencié en un bufete llamado Herbert Smith Freehills LLP y acabé trabajando allí en fusiones y adquisiciones hasta 2012. Cuando terminé mi contrato de formación en 2010, me tomé unas vacaciones para viajar (antes de reincorporarme al bufete como abogada cualificada). Fue divertido e inspirador, pero como viajera en silla de ruedas también fue bastante difícil a veces, y lo recordé más tarde.
Después de mis viajes, decidí hacer un MBA en la Said Business School de Oxford. Un MBA es algo estupendo para hacer cuando no estás del todo seguro de lo que quieres hacer con tu carrera. Es una forma estupenda de aprender nuevas habilidades y estar rodeado de gente inteligente, inspiradora y ambiciosa. Esa fue la razón por la que lo hice: buscar nuevas oportunidades y adquirir un conocimiento más completo de los negocios.
«Me entraron ganas de construir algo que yo y otros usuarios de sillas de ruedas pudiéramos encontrar útil cuando viajáramos».
Mientras cursaba mi MBA descubrí mi pasión por la programación y la tecnología, y empecé a dedicar mucho tiempo a aprender a programar. Tras licenciarme en 2014 en la Said Business School, me dediqué a muchas tareas de consultoría ad hoc, creando aplicaciones para la gente.
Eso fue estupendo para aprender y lo disfruté. Pero cada vez más empecé a interesarme por lo que podía construir para mí. Volviendo a mis experiencias de viaje en 2010-11, me entraron ganas de construir algo que yo y otros usuarios de silla de ruedas pudiéramos encontrar útil cuando viajáramos.
Había estado incursionando en este ámbito llevando un blog de viajes con un amigo que tiene la misma discapacidad que yo. Íbamos a lugares y escribíamos reseñas sobre ellos desde el punto de vista de la accesibilidad. Todas estas reseñas suscitaron mucho interés y sugirieron que no sólo yo y algunos amigos teníamos este problema. Mucha gente lo experimentaba.
Me pregunté: ¿puedo construir algo que resuelva este problema? Fue en 2015 cuando creé la primera versión de Accomable. Como había tanta demanda pero estaba tan poco atendida, la aplicación despegó de verdad.
P: ¿Creaste Accomable con el objetivo de ser adquirida?
R: Creo que las peores empresas son las que empiezan pensando sólo en su salida. Las mejores empiezan porque quieren resolver un problema. Si resuelven bien el problema, alguien más adelante puede venir y decir: «Yo también quiero tu solución».
«Teníamos un enfoque singular muy decidido. Dejamos de lado todo el ruido y las distracciones y nos centramos en resolver el problema…»
Tienes que tener ese enfoque singular en la resolución de problemas y preocuparte por el problema que estás resolviendo, así como por los usuarios a los que intentas ayudar. Así que tuvimos ese enfoque singular y decidido. Dejamos de lado todo el ruido y las distracciones y nos centramos en resolver el problema de los usuarios de sillas de ruedas.
Por eso éramos buenos en lo que hacíamos. Acabamos consiguiendo una ronda de financiación de inversores ángeles, hasta convertirnos en uno de los líderes del sector, y luego Airbnb nos adquirió en 2017.
P: ¿Cómo fue ese proceso? ¿Fue relativamente sencillo?
R: No creo que ninguna adquisición sea sencilla, y ni siquiera buscábamos ser adquiridos. En realidad, estábamos recaudando fondos de forma independiente y, durante la recaudación, nos presentaron al equipo de Airbnb. Al principio la conversación giró en torno a la inversión, y luego se convirtió en una conversación sobre la compra de Accomable.
En cualquier adquisición hay que encajar muchas piezas del puzzle. Queríamos asegurarnos de que el acuerdo funcionaba para el equipo, para nuestros usuarios y para nuestros inversores.
Luego estaban las conversaciones sobre la posintegración y cómo trabajaríamos para Airbnb una vez adquirida. Fueron meses de negociaciones, empezando por las conversaciones iniciales en junio de 2017 y cerrando el acuerdo hacia noviembre de ese año.
Como parte del acuerdo, me trasladé a su sede central en San Francisco y ayudé a convertir lo que habíamos hecho con Accomable en una nueva categoría dentro de Airbnb para alojamientos accesibles.
P: ¿Qué te aportó esa experiencia?
R: Trabajar en Airbnb fue una gran experiencia de aprendizaje. Nunca antes había trabajado en una gran empresa tecnológica. Rápidamente me di cuenta de que se trataba de un nuevo conjunto de retos en cuanto a cómo hacer las cosas en una gran organización.
«Fue inspirador poder trabajar junto a personas que habían hecho cosas increíbles no sólo en Airbnb, sino también en otras empresas tecnológicas increíbles».
Fue ciertamente inspirador poder trabajar junto a personas que habían hecho cosas increíbles no sólo en Airbnb, sino también en otras empresas tecnológicas increíbles. Estás en el corazón de Silicon Valley, donde tienen su sede todas las grandes empresas tecnológicas, y a 20 minutos a pie puedes ver las sedes de todas estas empresas que han transformado completamente el mundo.
Sin embargo, soy un fundador de corazón. Me gusta construir y hacer cosas. En Airbnb, el ritmo más lento de una gran organización podía resultar frustrante cuando se intentaba hacer avanzar las cosas y conseguir la participación de otras muchas partes interesadas.
Al cabo de un año empecé a echar de menos ese trabajo de primera línea. Cuando trabajas en una gran organización tecnológica, empiezas a perder esa conexión con los usuarios, simplemente porque hay muchas capas entre ellos y tú. Al final del primer año, mi pensamiento se había desplazado más hacia la creación de la infraestructura para ellos, la formación del equipo adecuado y el establecimiento de la dirección del viaje para dejar que otros llevaran adelante el trabajo.
Eso también se ajusta más a mis habilidades. Se me da mejor poner las cosas en marcha que optimizarlas durante mucho tiempo.
P: ¿Qué es lo próximo para ti? ¿Estás pensando en crear otra empresa?
R: Volví al Reino Unido justo antes de la pandemia, a principios de 2020, y dejé Airbnb a finales de ese mismo año. En este momento, divido mi tiempo en dos cosas distintas. Aproximadamente entre un tercio y la mitad de mi tiempo es la inversión ángel.
Soy uno de los inversores ángeles más activos de Londres, ya que tengo muchas ganas de devolver el favor y ayudar a las empresas emergentes que se encuentran en la misma situación en la que yo estaba hace cinco años.
Durante el resto de mi tiempo, me asocié con mi antiguo director de tecnología en Accomable y hemos estado trabajando en un montón de proyectos relacionados con la IA. Hemos creado prototipos de muchas ideas diferentes, probando un montón de cosas para ver qué podemos hacer con diversas tecnologías de IA.
P: ¿Sigues interesado en desarrollar nuevas tecnologías para las personas con discapacidad?
R: Sí, completamente. Siempre estoy abierto a ver buenas propuestas de inversión sobre oportunidades en este ámbito. Pero creo que también es el tipo de ámbito en el que se necesita mucha promoción. Hay mucha fruta al alcance de la mano en cuanto a lo que pueden hacer las empresas existentes para que las personas discapacitadas puedan utilizar mejor sus productos. Mi trabajo en este ámbito se ha centrado más en la promoción que en la inversión.
P: ¿Cómo podrían hacer más las empresas tecnológicas para ofrecer oportunidades en sus negocios a las personas con discapacidad?
R: Siempre se puede hacer más. Empresas como Apple y Microsoft han tenido un buen comienzo y han hecho algunas cosas pioneras. Pero gran parte del trabajo que están haciendo las empresas es muy ad hoc, y a menudo está impulsado por unos pocos empleados individuales motivados de una empresa. Eso puede impulsar el progreso, pero ¿qué ocurre cuando estos individuos se van? Las iniciativas se agotan.
«Dado lo dependientes que son las personas de algunas de estas plataformas tecnológicas, creo que cada vez es más importante mejorar su accesibilidad».
Dado lo dependientes que son las personas de algunas de estas plataformas tecnológicas, creo que cada vez es más importante mejorar su accesibilidad. Lo mismo ocurre con las empresas que hacen más accesibles sus entornos de trabajo. De nuevo, muchas empresas han hecho esfuerzos en este sentido, pero todo es muy poco sistemático.
Creo que las organizaciones tienen que pensar en cómo institucionalizar parte de este trabajo para que dependa menos de unos pocos empleados individuales apasionados que lo impulsen. Una de las cosas en las que insistí mucho en Airbnb fue en asegurarnos de que creábamos criterios de rendimiento en torno a la accesibilidad y adaptábamos las evaluaciones de rendimiento de los empleados a este trabajo, por ejemplo.
Más allá de eso, las empresas deberían crear la accesibilidad como una función dentro de la empresa por derecho propio. Eso la convierte en una carrera profesional y una especialidad, lo que ayudará a que se institucionalice. Si conseguimos que esta práctica se convierta en algo habitual, empezaremos a ver avances duraderos y sostenibles en este ámbito.
