Por Steve Morrison, Director General – Sheffield Haworth
Block es una empresa de tecnología y servicios galardonada que se enorgullece de ofrecer soluciones tecnológicas «preparadas para el futuro». Cofundada por el director general Marc Chang en 2005, la empresa ha crecido hasta convertirse en un importante proveedor de servicios integrales para el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido.
Muchas empresas tecnológicas pueden tener dificultades para crecer una vez que se integran tan verticalmente como Block. Sin embargo, Marc ha conseguido seguir creciendo tanto orgánicamente como mediante adquisiciones, de forma que aumenta la gama de servicios que Block puede ofrecer y los mercados dentro del SNS a los que puede acceder. Al mismo tiempo, ha desarrollado una empresa de ciberseguridad independiente que tiene potencial de expansión mundial.
La ventaja empresarial
Cuando hablas con Marc, una de las primeras cosas que te llama la atención es su espíritu emprendedor, que él atribuye a haber crecido con padres que tenían sus propios negocios. Naturalmente, su ejemplo dejó una fuerte huella.
«Está en mi ADN», explica Marc. «Mi padre tenía una cadena de fruterías en Liverpool y mi madre tenía un par de peluquerías, así que crecí en ese ambiente y lo sentí como una segunda naturaleza para mí».
Tras licenciarse en Sistemas de Información por la London School of Economics, Marc empezó a trabajar como arquitecto técnico en Colt. No pasó mucho tiempo antes de que viera la oportunidad de prestar servicios de consultoría informática al NHS.
«Tenía este conjunto de habilidades que había aprendido como arquitecto técnico, y los instintos comerciales que había heredado de mis padres. Así que, cuando pensé que podía ver una oportunidad de ofrecer consultoría al SNS, pensé: ‘esto podría ser un negocio razonable'».
Esa vena emprendedora se refleja en el crecimiento de Block. Lo que empezó hace 17 años como una consultoría que ofrecía asesoramiento informático a organizaciones del Servicio Nacional de Salud se transformó en tres años en una solución integral que incluía software, equipos y servicios gestionados.
En la actualidad, la empresa ofrece infraestructura informática, servicios en la nube, ciberseguridad, automatización y consultoría estratégica y laboral. El NHS sigue representando «alrededor del 90% de lo que hacemos», según Marc. Sin embargo, esa integración vertical no ha sido impedimento para un crecimiento impresionante.
De los comienzos con esfuerzo inicial a las inversiones estratégicas
Una vez más, esos instintos comerciales podrían ser la clave de este éxito. Marc tiene mucho interés en señalar que la empresa se autofinanció desde el primer día:
«Cuando empezamos, el primer contrato que conseguimos mi cofundador y yo ascendía a 1,5 millones de libras en concepto de consultoría. Con él pudimos financiar el crecimiento y la contratación de los años siguientes».
Con la ampliación a lo largo de los años de la gama de servicios informáticos que necesita el SNS, Marc se ha asegurado de que las capacidades de Block sigan el mismo ritmo. Hace cinco años, la empresa adquirió Innovate Partnership, especializada en ofrecer soluciones de infraestructura de escritorio virtual (VDI) al mercado de servicios de atención primaria. Luego, en 2019, Block compró una participación mayoritaria en Connect IP, empresa especializada en la instalación de grandes infraestructuras de red.
El siguiente reto que vio Marc fue la necesidad de desarrollar las capacidades de ciberseguridad de Block, ya que esto se estaba convirtiendo rápidamente en un reto importante para sus clientes del NHS. Aquí es donde volvió a aflorar ese espíritu emprendedor. Como explica Marc
«Estudiamos la posibilidad de adquirir una empresa de seguridad, pero no encontramos ninguna al precio adecuado, así que decidimos crear la nuestra».
El resultado fue Socura, que proporciona servicios de seguridad, supervisión, detección y respuesta. «Hemos adoptado un enfoque nativo en la nube y hemos pasado los dos últimos años seleccionando la arquitectura y construyendo la plataforma, así que ahora estamos preparados para hacerla crecer».
Tenía curiosidad por saber por qué Marc había decidido desarrollar Socura como empresa independiente. La respuesta estaba clara: Socura está diseñada para ser una empresa horizontal que pueda crecer fuera del NHS y del mercado principal de Block en el Reino Unido. Como explica Marc:
«Superamos la construcción inicial y un par de pivotes, y ahora estamos en un punto en el que tenemos un modelo probado que podemos ampliar para ese negocio. Creo que en uno o dos años llegaremos a un punto en el que querremos ampliarlo, probablemente a escala mundial».
Siempre «Preparados para el futuro»
Esta mirada constante al crecimiento futuro es un sello distintivo de cualquier CEO tecnológico de éxito. Curiosamente, aunque Marc habla con confianza de sus planes para el crecimiento futuro de Block, «Preparados para el futuro» es también uno de los temas clave del marketing de Block. Le pregunté qué significaba eso.
«Se trata de ofrecer a los clientes una TI centrada en los resultados», explica Marc. «Lo hacemos aprovechando el poder de la nube, aprovechando su escalabilidad y también la automatización que te permite hacer».
Los servicios en la nube ocupan un lugar central en la gama de soluciones de Block, y Marc está claramente entusiasmado con el potencial transformador de la tecnología.
«Tradicionalmente instalábamos cosas a medida para nuestros clientes, pero en los dos últimos años hemos empezado a replantear nuestras soluciones en la nube. Eso nos permite tener una oferta estándar en la que podemos garantizar determinados resultados», afirma.
¿Qué significa eso en la práctica?
«Solíamos ofrecer VDI in situ. Tardábamos entre 6 y 9 meses en instalarlo. También nos costaba mucho por los costes fijos de licencias, hardware, etc. Ahora podemos ofrecerlo desde la nube y podemos automatizar gran parte de la entrega. Ahora podemos suministrar desde la nube y automatizar gran parte del suministro. Si quieres utilizar una de nuestras soluciones VDI de atención primaria, se configura en una hora con todos los parámetros introducidos en toda la red de atención sanitaria y social».
Le pregunté a Marc qué le depara el futuro a Block.
«Tenemos aspiraciones de seguir haciendo crecer la empresa», dice, «pero en realidad se trata de tener esa capacidad para ayudar realmente al NHS a transformarse en los próximos años. Creo que, naturalmente, en los próximos años nos haremos con un par de verticales, y tenemos el juego horizontal de Socura, pero el NHS es la clave.»
Cómo prosperar prestando servicios tecnológicos al sector público
A algunos puede parecerles difícil, incluso contraintuitivo, perseguir un crecimiento dinámico en una organización del sector público como el SNS, que a menudo es sinónimo de burocracia, lentitud en la adopción de tecnología e infrafinanciación crónica. Sin embargo, para Marc, estos retos son la razón por la que el NHS necesita el apoyo de grandes proveedores de servicios, y con cada reto surge una oportunidad.
«En general, el SNS ha tenido varios años de falta de inversión, lo que significa que hay una cantidad significativa de deuda técnica en todos los hospitales», dice Marc. «Han tenido que tomar decisiones difíciles sobre si gastar un millón de libras en una nueva red o en un escáner de resonancia magnética o algo similar, por lo que la infraestructura y el aspecto digital suelen ser la segunda opción».
También destaca una importante oportunidad potencial para Block con la próxima reforma administrativa del SNS:
«A partirdel 1 de julio se producirá probablemente el mayor cambio en el SNS desde hace una década o más. Pretenden establecer sistemas regionales de atención integrada que reunirán a los trusts, los grupos de comisión de atención clínica y la atención social y de salud mental en 42 juntas regionales. Es probable que los presupuestos fluyan a través de estas nuevas organizaciones regionales integradas, cambiando la forma de gastar. Creo que empezarán a estandarizarse en cada región, y trataremos de ver dónde podemos ayudar proporcionando servicios compartidos.»
Al mismo tiempo, afirma que el gobierno británico ha realizado «una gran inversión para ayudar a las organizaciones del NHS a digitalizarse» en los últimos 12 meses aproximadamente. El objetivo de esta inversión es que todos los centros y clínicas del NHS tengan acceso a un sistema electrónico de historiales médicos.
En la práctica, el negocio potencial para un proveedor de servicios como Block es mucho más amplio de lo que podría sugerir ese estrecho objetivo. «La gente querrá acceso móvil y comunicaciones integradas para acompañarlo», explica Marc, «y eso necesita una infraestructura subyacente sólida, que es un área en la que estamos especializados».
Le pregunté a Marc si ahora había más competencia a la hora de prestar servicios al SNS. Después de todo, aunque tradicionalmente la lentitud de la organización disuadía a muchas empresas de competir por el negocio, Covid había cambiado todo eso.
Marc está de acuerdo: «Durante los dos años de Covid y bloqueo, el NHS siguió gastando dinero cuando ciertas secciones del sector privado estaban bajo tensión, por lo que varias empresas pivotaron hacia la venta de sus servicios a ellos. Desde luego, he notado que muchos proveedores empiezan a prestar más atención al NHS».
A pesar de este aumento de la competencia, Marc no se inmuta, porque Block lleva 17 años acumulando conocimientos, capacidad, experiencia y relaciones dentro del sector.
«Cuando participas en proyectos de transformación y proporcionas consultoría, como hacemos nosotros, tienes que comprender cómo funcionan, su cultura, el apetito por el cambio, el ritmo del cambio y cómo relacionarte con ellos. Ese conocimiento de las personas y la cultura es absolutamente fundamental para el éxito».
Elegir a las personas adecuadas es la clave del éxito a largo plazo
Otra razón por la que Marc no teme la creciente competencia en el mercado de servicios informáticos del SNS es la calidad de su gente. Al principio de nuestra conversación, insistió en que Block se centraba en gran medida en las personas, y volvimos sobre este tema. Al igual que los dos años de bloqueo de Covid habían cambiado el mercado de servicios informáticos del SNS, también habían cambiado la mano de obra, algo de lo que Marc es muy consciente, y que también considera una ventaja potencial a la hora de contratar y retener a los mejores talentos en su empresa.
«Siempre hemos funcionado de forma semihíbrida, con personal de ventas y de reparto fuera de la empresa la mayor parte del tiempo», afirma, «y éste es uno de los principales retos de la mano de obra y de la infraestructura informática en el futuro de casi todos los sectores: el aumento del trabajo híbrido y de las personas que trabajan desde casa. Va a suponer una enorme carga potencial para las redes y la seguridad. Creo que estamos preparados para ello, pero muchas organizaciones no lo están, así que será interesante ver cómo evoluciona».
Marc admite que, sean cuales sean las ventajas de la cultura laboral que Block pueda tener a la hora de atraer talentos, la empresa está sintiendo la intensidad de la actual lucha por el talento tanto como cualquier otra empresa.
«Es un mercado muy caliente», dice. «Podemos encontrar gente, pero los empresarios existentes suelen hacer contraofertas».
Aun así, eso no significa que Block vaya a transigir en lo que busca en el talento que contrata. Le pregunté qué criterios busca en los altos dirigentes para la empresa.
«Lo ideal es que quieras a alguien con las aptitudes y la experiencia directa de lo que quieres que haga por ti, pero más allá de eso busco principalmente a personas con comportamientos y actitudes específicos», dice Marc, enumerando los tres atributos clave que busca como:
- Tienen un carácter humilde y juegan más en equipo
- Son muy trabajadores
- Tienen hambre y ambición y quieren emprender el viaje con nosotros
Resolver los mayores retos de ser un CEO tecnológico
Encontrar a las personas adecuadas es sólo uno de los retos de ser director general de una empresa tecnológica. El principal de ellos es el simple hecho de que la responsabilidad recae sobre ti: eres quien toma las decisiones finales, y a menudo éstas pueden ser difíciles.
«No hay ningún manual ni formación que te diga lo que tienes que hacer como director general», dice Marc. «Tienes que descubrirlo tú mismo. Cada uno tiene su propio estilo, sus propios retos y construye su propio tipo de negocio.»
Aunque esto puede resultar duro, y a menudo solitario, Marc añade que dispone de una red de asesores oficiales y extraoficiales a los que puede recurrir, gracias a la camaradería entre los directores ejecutivos tecnológicos. En particular, además de contar con un grupo de asesores no ejecutivos, «podría descolgar el teléfono a otros 10 o 15 directores generales de tecnología para intercambiar ideas con ellos».
A medida que Block ha ido creciendo, también han evolucionado los retos de la empresa. Marc explicó cómo ha evolucionado su estilo de liderazgo. Al principio, llevaba muchos sombreros y era más práctico, al estilo típico de una empresa emergente en crecimiento.
«Con el tiempo, a medida que creces, tienes que hacer evolucionar tu estilo de liderazgo», afirma. «Se vuelve menos práctico y se centra más en la comunicación, el establecimiento de la visión, la claridad de los objetivos y la garantía de que vamos por el buen camino, recibiendo los niveles adecuados de información. También tienes que establecer un equipo directivo. Ha sido un viaje interesante para desarrollarme personalmente».
